Stephen King commence sa carrière d'écrivain en 1962 (il est alors âgé de quinze ans), en auto-publiant ses propres nouvelles, dans le journal de son frère, Dave's Rag. En 1965, il commence son premier roman, The Aftermath, qui restera inachevé.
De 1966 à 1971, il étudie à l'Université du Maine, où il écrit quelques nouvelles dans le magazine du campus. C'est durant cette période qu'il rencontrera Tabitha Jane Spruce, qui deviendra sa femme en 1971.
En 1967, il finit son premier roman, marche ou crève, qui ne paraitra cependant qu'en 1979, sous le pseudonyme de Richard Bachman.
En 1970, il obtient sa licence de littérature anglaise. Il devient professeur d'anglais à l'école secondaire de Hampden. Il publie quelques nouvelles, mais l'argent manque et Stephen King trouve refuge dans l'alcool.
En 1974, sort son premier roman, Carrie. C'est un succès immédiat. Il décide alors de se consacrer uniquement à l'écriture et arrête l'enseignement. Dès lors, il enchaîne succès sur succès, ses plus marquant étant Carrie, Ça, Christine, le Fléau, Misery, Shining, l'enfant lumière, Simetierre, et son cycle de la Tour sombre.
Dès son premier roman, le Septième Art s'intéresse à l'œuvre de Stephen King, et les plus grands noms du cinéma se retrouvent associés à celui que tous appellent désormais le maître de l'horreur: John Carpenter, David Cronenberg, Frank Darabont, Brian De Palma, Stanley Kubrick, Rob Reiner, George Romero.
En 1986, Stephen King adapte au cinéma l'un de ses nouvelles, avec Maximum Overdrive. Il travaillera aussi au cinéma sur la série X-Files le temps d'un épisode, sur la minisérie Kingdom Hospital, en tant que producteur, ainsi qu'en tant qu'acteur sur nombre d'adaptation de ses écrits.
 
Parmi les influences majeures de Stephen King, on retrouve des auteurs comme Richard Matheson, H.P. Lovecraft, Edgar Allan Poe, Bram Stoker, ainsi que J. R. R. Tolkien, Robert Heinlein, Peter Straub (avec qui il a collaboré à deux reprises), ou bien encore Neil Gaiman.