Sir Ian Murray McKellen est né le 25 mai 1939 à Burnley, en Angleterre.
 
Acteur et homme de théâtre, Ian McKellen devient acteur (de théâtre) professionnel dès 1961. En 1965 il aura l'honneur d'intégrer la National Theatre Company de Laurence Olivier. Son talent y est tel que sa longue carrière est ponctuée de récompenses du milieu pour ses nombreuses prestations théâtrales.
Fatalement, la monde du cinéma lui ouvre les bras, et ce à partir de 1969. Il jouera dans quelques films pendant les années 60, puis dans les années 80 on pourra le voir dans la forteresse noire (1983) de Michael Mann.
La gloire internationale viendra cependant sur le tard, à la fin des années 90, où il aura un des premiers rôles dans deux grandes trilogies à succès du moment. Ce sera tout d'abord dans le rôle du mutant diabolique Magneto que les spectateurs le découvriront. Bien que très éloigné physiquement du personnage de la bande dessinée (fini la carrure d'athlète sous stéroïdes et la taille de géant du maître du magnétisme) mais débordant de charisme. Le succès du film X-Men (de Brian Singer) lui doit beaucoup. Contrairement à certains autres personnages principaux de la saga des Mutants de chez Marvel, les changements dans le personnage de Magneto ne trahissent nullement le matériau d'origine (au contraire de personnages comme Cyclope, ou bien encore Phénix). De plus, la confrontation entre son personnage et le mentor des X-Men, interprété par Patrick Stewart fonctionne à la perfection.
Le second personnage qu'il incarne environ à la même période est bien évidemment le rôle du magicien Gandalf dans la fabuleuse trilogie de Peter Jackson, le Seigneur des anneaux. Encore une fois, alors que nombreux étaient ceux qui ne le voyaient pas du tout dans ce rôle, imaginant plutôt un Sean Connery, sa prestation met tout le monde d'accord: il EST Gandalf!
Encore une fois, comme dans les films X-Men son personnage se retrouve confronté à l'un de ses pairs (mais cette fois-ci du bon côté), dans ce cas joué par le grand Christopher Lee. Leur combat dans le tour d'Orthanc dans Le seigneur des anneaux: la communauté de l'anneau est l'un des moments forts de ce premier film (tout comme son combat contre le Balrog).
Suite à ses films au succès mondial, Ian McKellen est engagé pour jouer le rôle de Sir Leigh Teabing dans le Da Vinci Code de Ron Howard. Le film est un semi échec, encore une fois relevé par la performance de Ian McKellen, décidemment indispensable.
 
En 1990, il est anobli par la reine d'Angleterre.