Diplômé d'Oxford en 1919, l'auteur de ce qui est à ce jour le roman de fantasy le plus important du genre (la magnifique trilogie du Seigneur des anneaux) travaille dès l'obtention de son diplôme au prestigieux Oxford English Dictionary, de 1919 à 1921, puis, à partir de 1924, J.R.R. Tolkien devient professeur de langue anglaise. En 1925, il obtiendra, toujours à Oxford, une prestigieuse chaire de langue anglaise.
Philologue et linguiste hors pair, J.R.R. Tolkien parlait le vieil anglais (qui fut utilisé de 450 à 1150 après J.C.), le moyen anglais (de 1150 à 1500), le norois, le gotique, l'afrikaans, le latin, le grec, l'hébreu, le gallois, le finnois, et le français, cette dernière langue étant peu appréciée de l'homme. Cette connaissance phénoménale et ce goût immodéré pour les langues, surtout anciennes, se sentant grandement dans ses écrits, en particulier le Silmarillion, mais aussi dans Bilbo le hobbit et le seigneur des anneaux. Non content d'y retrouver de nombreux apports des différentes langues connues de l'auteur, et en particulier anciennes, on retrouve dans son oeuvre de nombreuses références culturelles et mythologiques de ses peuplades anglo-saxonnes chères à l'auteur. De nombreux ouvrages ont d'ailleurs été consacrés à ces références, hommages et transformation de mythes, l'un des buts de l'auteur, au travers de son oeuvre, étant de fournir une mythologie "plausible", en tout cas cohérentes, pouvant être à l'origine des différentes mythologies européennes, plus par jeu, d'ailleurs, que par conviction.
 
Cependant, à l'origine de tout se trouve un livre pour enfants, Bilbo le hobbit, qui, à l'origine, n'était pas fait pour être édité, mais avait seulement un but de conte oral, que l'auteur pouvait raconter à ses enfants. Lorsqu'il devint le livre mondialement connu qu'il est aujourd'hui (en 1937), les éditeurs lui commandèrent une suite, que J.R.R. Tolkien n'avait pas envie d'écrire, préférant s'amuser, avec ses amis du club des Inklings ( dont faisait partie C.S. Lewis, auteur du Monde de Narnia, adapté au cinéma en 2004 par Andrew Adamson dans le film Le Monde de Narnia - Chapitre 1 : Le lion, la sorcière blanche et l'armoire magique) à se créer un monde de fantasy complexe et cohérent. Il mettra plus de 15 ans (de 1938 à 1954) à sortir la suite à son roman Bilbo le hobbit, s'appuyant sur son travail de professeur pour toujours repousser la livraison de son manuscrit. Alors que les éditeurs attendaient un roman de même taille, c'est à dire relativement court, J.R.R. Tolkien arrive avec un énorme recueil de près de 2000 pages, Le seigneur des anneaux, qui ne suit plus les aventures d'un petit hobbit aventureux mais d'un groupe hétéroclites partant au devant du danger, non pas plaisir, mais par nécessité. L'auteur devra cependant faire une concession, et couper son roman en trois volumes, qui seront La communauté de l'anneau, les deux tours et le retour du roi. Le succès sera phénoménal, dépassant de loin les résultats de Bilbo le hobbit, allant jusqu'à générer un véritable culte aux quatre coins du globe. Cette vénération des fans est d'autant plus incroyable que la trilogie est écrite à l'encontre des attentes non seulement des éditeurs, mais aussi des lecteurs, en terme d'histoire mais aussi de style (jamais un écrivain professionnel n'aurait écrit le seigneur des anneaux, en laissant son lecteur sans nouvelles de ses personnages principaux pendant 300 pages par exemple, comme c'est le cas dans les deux tours).
Cependant, aux yeux de J.R.R. Tolkien, l'oeuvre la plus importante de sa vie n'est ni Bilbo le hobbit ni le seigneur des anneaux, mais bel et bien un roman inachevé (et il l'aurait sans doute été même si l'auteur avait vécu 20 ou 30 ans de plus), sortie à titre posthume par son fils Christopher, il s'agit du Silmarillion. Ce roman, ou plutôt ce recueil d'histoires légendaires, est une synthèse de tous les mythes importants, aussi bien dans la cosmogonie des Terres du Milieu (monde où vivent les héros des romans de Tolkien), mais aussi des mythologies européennes, et en particulier anglo-saxonnes. Ce roman, que certains trouvent indigeste de par sa profusion de personnages et d'événements, aurait dû être un volume énorme, dépassant sans doute la taille de la trilogie du Seigneur des anneaux.
L'importance du Silmarillion est telle pour le professeur Tolkien que non content d'y avoir consacré une vie (en créant des pseudos langues, des généalogies, des héros, des divinités, et surtout, une grande cohérence) se retrouve jusqu'au lieu de son dernier repos: en effet, sur sa tombe on retrouve en face de son nom écrit Beren, et en face de celui de sa femme Luthien, ces deux noms étant deux des personnages principaux du Silmarillion.