Russell Crowe nait en Nouvelle-Zélande, mais la famille (ses deux parents sont traiteurs pour la cinéma) déménage pour l'Australie alors qu'il est âgé de quatre ans. Il se prendra par la suite la nationalité australienne. A l'âge de six ans, il obtient son premier rôle pour la télévision australienne, dans la série Spyforce. A l'âge de 14 ans, sa famille retourne en Nouvelle-Zélande, où le jeune homme fini ses études. A seize ans, il décide de devenir soit acteur soit musicien, et dans le milieu des années 80, il fait partie d'un groupe de rock, Russ Le Roq, qui connaîtra un succès en Nouvelle-Zélande avec son titre I Just Want To Be Like Marlon Brando.
A la fin des années 80, il obtient un rôle dans au théâtre dans The Rocky Horror Show.
A l'âge de 21 ans, il décide de retourner en Australie, pour y rejoindre la National Institute of Dramatic Art. Il commence à faire des apparitions dans des productions télé, puis en 1990 il obtient son premier rôle au cinéma, dans The Crossing. Son second film, Blood Oath, sort pourtant avant le précédent sur les écrans. A la même période, il joue dans la série Police Rescue. En 1992, il joue un skin dans Romper Stomper, un film qui lui vaudra une récompense de la part de l'Australian Film Institute.
En 1995, il fait ses débuts à Hollywood, face à Denzel Washington dans Programmé pour tuer, et face à Sharon Stone dans Mort ou vif. A partir de là, les choses s'accélérent: L.A. Confidential en 1997, Révélations en 1999 (sa première nomination aux Oscars), Gladiator en 2000 (cette fois-ci récompensé de l'Oscar du meilleur acteur), Un Homme d'exception en 2001 (et de nouveau une citation à l'Oscar), Master and commander: de l'autre côté du monde en 2003, de l'ombre à la lumière en 2005, American Gangster en 2007, Mensonges d'état en 2008, Jeux de pouvoir en 2009, ou bien encore Robin des bois en 2010.
Tout au long de sa carrière, Russell Crowe aura tourné pour les plus grands noms du Septième Art, de Sam Raimi (Mort ou vif), Michael Mann (Révélations), Ridley Scott (Gladiator, Une grande année, American Gangster, Mensonges d'état, Robin des Bois), Ron Howard (un homme d'exception, De l'ombre à la lumière), ou bien encore Peter Weir (Master and commander: de l'autre côté du monde).
 
En 2003, il épouse la comédienne et chanteuse Danielle Spencer, qu'il avait rencontrée sur le tournage de son premier film, The Crossing. Avant cela, l'acteur avait été le petit ami de l'actrice Meg Ryan, rencontrée quand à elle sur le tournage de L'Echange.