Idris Elba est un acteur d'origine de la Sierra Leone par son père et du Ghana par son père.
Très tôt, le jeune homme se partage entre la musique et la comédie. A 14 ans, il devient DJ, et à 16 il quitte l'école pour rejoindre le National Youth Music Theatre. A 19 ans, il écume les boîtes de nuit sous le pseudo de Big Driis, et à vingt ans il commence à auditionner pour des rôles d'acteur à la télévision britannique.
En 1992, il fait ses débuts au théâtre, et en 1995 il obtient un premier rôle dans la série Bramwell. Il apparaît ensuite dans Absolutely Fabulous (son premier rôle crédité), puis enchaîne les seconds rôles. Petit à petit, il commence à se faire un nom et ses rôles se font de plus en plus réguliers et importants.
Il déménage ensuite pour New-York, et après quelques rôles au théâtre, il obtient une apparition dans la série New-York Police judiciaire, avant d'obtenir un rôle récurent dans la série sur écoute. Sa carrière prend enfin son essor.
En 2007, après avoir tenu des petits rôles dans plusieurs films, il tient enfin la tête d'affiche dans Daddy's Little Girls. La même année, il tient un rôle de première place dans 28 semaines plus tard et dans American Gangster.
L'année suivante, il joue dans Le Bal de l'horreur et le bal de l'horreur, et en 2009 dans Unborn. Aucun doute, l'acteur s'est fait une place dans le cinéma américain.