En 1805, le capitaine Jack Aubrey est une des figures les plus brillantes de la Marine Royale britannique. Son courage, sa ténacité, son sens tactique lui ont valu le respect et l'admiration des officiers et matelots du vaisseau de guerre Surprise.
Fidèle compagnon de ces aventures, le Docteur Stephen Maturin est son exact opposé. Chirurgien, chercheur et naturaliste passionné, son amour de la musique est son seul point commun avec Aubrey. Ces deux hommes, si contrastés, n'en ont pas moins forgé de solides liens d'amitié.
Attaqué par le navire français Achéron, le Surprise est gravement endommagé et perd une bonne partie de son équipage. Sourd aux conseils de prudence du chirurgien, Jack se lance à la poursuite de l'ennemi. Du Brésil aux Galápagos, en passant par les eaux traîtresses du Cap Horn, sa quête tourne bientôt à l'obsession...

Au XIXeme siècle, les récits de combats navals entre les Anglais et les Français étaient à la mode; ce film est dans la droite lignée de ces romans à succès injustement oubliés de nos jours (si l'ont fait exception de la retranscription science fictionnelle de David Weber et la saga de Honor Harrington). Le film est d'ailleurs tiré d'une série de romans à succès, de l'auteur anglais Patrick O'Brian, très peu connu en France, et plus particulièrement du dixième épisode de cette série, de l'autre coté du monde, de 1984.
 

 
Le film Master and commander nous mène donc à bord de l'H.M.S. Surprise, navire de guerre anglais, commandé par Russell Crowe, que l'on a connu bien plus inspiré, même s'il dégage toujours autant de charisme, à la poursuite d'un navire de guerre français, l'Acheron, navire bien plus gros, mieux armé et apparemment insensible aux boulets de canons. Une course poursuite s'engage de la côte brésilienne jusqu'aux Galápagos pour un combat final que l'on aurait aimé être plus spectaculaire. En effet, toute l'attente du film est justement cette rencontre, qui, de part l'ingéniosité du capitaine, inspiré de son ami le médecin de bord (Paul Bettany), tend un piège à l'Acheron, et permet la prise du navire ennemi en cinq minutes. Rapide! Trop rapide après deux heures d'attente!
A cause d'une caméra trop éloignée de l'action (ce qui nous permet d'admirer le magnifique bateau utilisé pour le film), il est difficile de se sentir impliqué dans l'histoire, même si la vie à bord d'un vaisseau de guerre est bien rendue.
 

 
Le navire utilisé pour le film est splendide, et magnifiquement filmé par une caméra sachant mettre en avant toute la beauté du bateau. Rien que pour cela le film est intéressant à regarder.
Le film se déroule en partie aux Galápagos, le clin d'oeil à Darwin est flagrant via le personnage du docteur Maturin (Paul Bettany), qui se retrouve sur une des îles Galápagos pour y effectuer des recherches zoologiques, tout comme l'illustre évolutionniste. Voir des images rares, surtout dans un film à gros budget, est forcément notable et joue en faveur du film.
Il est aussi intéressant de noter que c'est la seconde fois que les acteurs Paul Bettany et Russell Crowe partagent l'affiche, après le magnifique Un homme d'exception.
 

 

Malgré une photographie de grande qualité, des effets spéciaux très réussis, et un navire magnifique, le film pêche par un manque cruel d'implication du spectateur dans l'histoire.
Les amateurs d'histoires marines trouveront sans doute leur bonheur, le genre étant mal représenté actuellement au cinéma.