Professeur et auteur d'essais et de romans, il est connu du grand public pour ses romans, son plus connu étant le nom de la rose (adapté par Jean-Jacques Annaud en 1986, avec dans les rôles principaux Sean Connery et Christian Slater), et du public averti pour ses essais sur la sémiotique, la linguistique et l'esthétique médiévale.
Son style, savant mélange d'ésotérisme, de connaissance pointue (religion, philosophie, sémiotique, moyen-âge,...), et de culture populaire, fait d'Umberto Eco un auteur passionnant à lire, truculent, et à l'érudition impressionnante.
Son premier roman, Le nom de la rose est un énorme succès (16 millions d'exemplaires vendus dans le monde), et ce malgré un style difficile d'accès (nombreux passages en latin, discussion de concepts religieux parfois compliqués). Le suivant, le pendule de Foucault connaît lui aussi un succès considérable. Pourtant, encore une fois, le sujet pouvait rebuter une grande partie lu lectorat, avec son histoire dénonçant l'ésotérisme et la crédulité d'une certaine partie de la population. Ses autres romans, moins réussis d'un point de vue thématique et scénaristique, même s'ils montrent toujours le talent et l'érudition de l'auteur, ne connaissent pas le même succès (il faut dire qu'il est difficile de faire mieux), même s'ils se vendent bien.
Parallèlement, Umberto Eco sort de nombreux essais, sur des sujets aussi divers que l'esthétique médiévale (èet beauté dans l'esthétique médiévale, 1997), la sémiotique (Kant et l'ornithorynque, 1999), la traduction (Dire presque la même chose, expérience de traduction, 2003), la morale (Cinq questions de morale, 1997), le pastiche (Comment voyager avec un saumon, 1992), ....
Ecrivain passionnant, Umberto Eco est bien plus que l'auteur d'un roman policier médiéval (excellent au demeurant). Se plonger dans ses écrits, c'est ni plus ni moins que découvrir l'un des esprits les plus brillants du moment.