Après avoir abordé la beauté à travers l'histoire occidentale (histoire de la beauté), puis son pendant, la laideur (histoire de la laideur), Umberto Eco, toujours en association avec le Musée du Louvre, aborde cette fois-ci un sujet rarement abordé: la liste. D'Homère à Joyce, en passant par Dumas ou Rabelais, sans oublier l'auteur lui-même, grand amateur de listes infinies, cet essai met en lumière l'utilisation en littérature (mais pas seulement, puisque la peinture aussi est une grande pourvoyeuse de listes) d'énumération, dont le but n'est jamais neutre. L'intérêt majeur de cet essai est de nous décortiquer les tenants et aboutissements d'une technique artistique méconnue, pour ainsi dire jamais abordée, alors même qu'elle existe depuis la nuit des temps, et continue encore et toujours à apparaître, sous des formes toujours renouvelées.
Richement documenté, cet essai propose des nombreux extraits (Dante, Eco, Homère, Kipling, Borges, Rimbaud), ainsi que de nombreuses illustrations, superbement mis en valeur. En dehors de démontrer le propos avec érudition, cette accumulation d'exemples, d'une diversité qui force le respect, accentue la pertinence du propos, et prouve que l'exposé n'est pas un vain exercice de style d'un auteur grand amateur de listes (cf. le Nom de la Rose).