Art et beauté dans l'esthétique médiévale n'est pas, comme certains autres essais d'Umberto Eco, un ouvrage aisément accessible. Même s'il a été édulcoré et simplifié par son auteur, il n'en reste pas moins ardu, car extrêmement pointu, qui plus est sur un sujet peu connu et par définition difficile d'accès, en particulier au profane. En cela, cet essai est à mettre aux côtés des Limites de l'interprétation ou de Kant et l'ornithorynque du même auteur, plus que d'écrits comme Comment voyager avec un saumon?, De la littérature, ou bien encore Pastiches et postiches.
Umberto Eco, comme à son habitude, fait montre de son érudition, ainsi que de la maîtrise de son sujet (le Moyen Age est la spécialité de l'homme). Il éclairera ainsi le néophyte sur un sujet méconnu, à propos duquel fourmillent les idées fausses. En effet, si le Moyen Age a été décrit, en particulier durant le Renaissance, comme une période noire de l'Histoire, où l'inculture faisait face à l'obscurantisme, Umberto Eco démontre ici non seulement qu'il n'en était rien, mais qu'en plus cette période histoire (qui a duré huit siècles, soit plus longtemps que la distance qui nous sépare de la découverte des Amériques!) fut une période riche et complexe, surtout du point de vue contemporain.
Le Moyen Age est une période extrêrement influencée (dirigée?) par la pensée religieuse, catholique tout particulièmement, avec tout ce que cela implique d'immuabilité (ou en tout cas de fa&cccedil;ade), de tabous et de symbolisme. Mais aussi de contradictions, où le laid (au sens médiéval, s'entend) vient faire un contrepoint de poids au beau (voir d'ailleurs à ce sujet le diptyque du même Eco que forment les deux essais Histoire de la beauté et Histoire de la laideur).
 
Si Art et beauté dans l'esthétique médiévale s'avère ardu à lire (pour le profane), il n'en reste pas moins un écrit essentiel sur la pensée médiévale, une pensée complexe, riche, bien plus étendue et profonde qu'il est habituellement admis. Ce livre est en ce sens une façon de faire sortir le Moyen Age de l'obscurantisme qui lui est faussement associé depuis bien trop longtemps maintenant.