En 1990, lors d'un voyage en train, lui vient l'idée de ce qui allait devenir l'un des plus gros succès littéraires de tous les temps: Harry Potter. Après un premier refus, un éditeur accepte en 1997 de publier Harry Potter à l'école des sorciers. Le succès est immédiat. Elle annonce dès le début que la saga comptera sept romans (un pour chaque année d'étude de son petit sorcier), ce qui l'occupera jusqu'en 2007, avec la sortie du dernier volume, Harry Potter et les reliques de la mort.
Le cinéma s'intéresse très tôt à la romancière et les droits pour les romans (y compris ceux à paraître) sont achetés. Les films sont eux aussi de gros succès commerciaux.
J.K. Rowling, grâce à son petit sorcier, est passée du stade de la pauvreté à la fortune (elle est maintenant plus riche que la reine d'Angleterre!), et de l'anonymat à la gloire (quoique elle évite au maximum toute sur médiatisation).
 
En 2009, elle est faite Chevalier de l'Ordre national de la Légion d'honneur par le président Nicolas Sarkozy.
Traduite en 65 langues, ses romans se sont écoulés à environ 400 millions d'exemplaire, représentant environ 7% des revenus de Gallimard, l'éditeur français des aventures du petit magicien.
 
De très nombreux sites web consacrés à l'auteur et à son personnage fétiche fleurissent sur la toile, quand à son site officiel, www.jkrowling.com, il connait une influence record.