Acteur ayant débuté sa carrière sur les planches en 1928, Bernard Lee commencera à apparaître dans des films à partir de 1935 (dans The River House Mystery).
La Seconde Guerre Mondiale mettra un frein à sa carrière, mais il y revint dès libération de ses obligations militaires.
Il sera d'ailleurs connu dans le monde entier pour son rôle de militaire dirigeant la cellule d'espionnage des services secrets britanniques, le MI6, dont l'agent de plus connu n'est autre que James Bond. Il tiendra le rôle de M la bagatelle de 11 fois ( James Bond contre le docteur No, Bons baisers de Russie, Goldfinger, Opération Tonnerre, On ne vit que deux fois, Au service secret de sa majesté, les diamants sont éternels, Vivre et laisser mourir, l'homme au pistolet d'or, l'espion qui m'aimait et Moonraker). Il aurait dû tenir son rôle une douzième fois dans Rien que pour vos yeux, mais sa santé déclinante ne lui permit pas de le faire. Il mourut d'ailleurs durant le tournage.
Il a aussi fait une brève apparition dans la série Amicalement Votre, peu de temps avant de devenir le chef de l'un des héros de la série, Roger Moore.

 
Pour les fans de l'agent 007, il reste le seul et unique chef des services britanniques.