Cliff Curtis est d'origine maori. Il a d'ailleurs étudié durant sa jeunesse les techniques de combat maori (style de mau rakau), le rendant capable d'effectuer le Haka traditionnel. Plus tard, il ferra de la danse (Rock'n Roll et breakdance).
Il débute sa carrière d'acteur sur les planches, en Nouvelle-Zélande, avant de rejoindre la New Zealand Drama School puis le Teatro Dimitri Scoula en Suisse. Il jouera de nombreux rôle au théâtre, avant de jouer dans son premier film, en 1993: l'oscarisé La Leçon de piano. Il jouera dans Paï et l'Ame du guerrier, ainsi que quelques autres films néo-zélandais. a partir de la fin des années 90 il apparaît régulièrement dans des films internationaux, comme Six jours sept nuits, Virus, Les Rois du désert, A Tombeau ouvert, Révélations, Blow, Training day, The Fountain, Sunshine, Die Hard 4: Retour en enfer, 10000, ou bien encore le dernier maître de l'air, travaillant pour des réalisateurs comme Jane Campion, Lee Tamahori, Kevin Reynolds, Stephen Sommers, Ivan Reitman, Martin Scorsese, Michael Mann, Frank Darabont, Antoine Fuqua, Darren Aronofsky, Danny Boyle, Len Wiseman, Roland Emmerich, M. Night Shyamalan. Etrangement, il jouera très peu de rôles de maoris, ses rôles le voyant plutôt incarner un colombien (Blow), un arabe (les rois du désert, Révélations), un latino (Training Day, Le maître du jeu).
En 2004, il cofonde la compagnie de production indépendante Whenua Films.