Danny Boyle rentre à l'âge de 14 ans au séminaire, près de Wigan, dans le but de devenir prêtre. Mais très rapidement, il se rend compte que cette voie n'est pas faite pour lui, et bifurque vers une carrière artistique. Jusqu'en 1982, il fait partie de la Join Stock Theatre Company. Il dirige ensuite quelques pièces pour la Royal Shakespeare Company (cinq, pour être exact). A partir de 1980, il commence à travailler pour la télévision britannique, en tant que producteur dans un premier temps, puis en tant que réalisateur.
En 1994, Danny Boyle sort son premier long-métrage, petits meurtres entre amis. Il sera le film britannique connaissant le plus gros succès commercial cette année-là. Suivra Trainspotting, qui connaîtra un succès similaire, et fera de son réalisateur et de son acteur principal, Ewan McGregor, des artistes de premier plan.
Suite à cela, Danny Boyle part s'installer à Hollywood. Il se voit proposer la réalisation du quatrième film de la saga Alien mais il préfère à la place tourner une vie moins ordinaire, clôturant sa trilogie traitant de la pénurie d'argent, après Petits meurtres entre amis, et Trainspotting. En 2000, il tourne la plage, avec Leonardo diCaprio (suite à un désaccord avec Ewan McGregor qui devait tenir le premier rôle). Puis, changeant de registre, il se lance dans l'horreur post-apocalyptique avec 28 jours plus tard. Le film relancera le genre quelque peu tombé dans les oubliettes du film de zombies.
En 2004, il tourne Millions. En 2007, il se lance dans la science-fiction, avec Sunshine, retrouvant Cillian Murphy qu'il avait dirigé dans 28 jours plus tard et Rose Byrne qui avait joué pour lui (en tant que producteur et réalisateur de seconde équipe= dans 28 semaines plus tard.
2008 sera l'année de la consécration pour Danny Boyle. Il tourne Slumdog Millionaire, un film qui rapportera 8 Oscars, dont ceux du meilleur film et du meilleur réalisateur.
Son film suivant, 127 Heures, s'inspire quand à lui d'un fait divers, et connait une nouvelle fois les faveurs des critiques.
 
Danny Boyle a démontré l'étendue de son talent, ne se limitant pas à un seul genre cinématographique, bien au contraire, puisqu'entre biopic (127 heures), comédie Slumdog Millionaire), science-fiction (Sunshine), horreur (27 jours plus tard), drame (Trainspotting), aventures (la plage), comédie policière (petits meurtres entre amis), il a amplement prouvé qu'aucun genre ne lui résiste.