James Earl Jones est né Todd Jones le 17 janvier 1931 à Arkabutla, aux Etats-Unis.
 

 
Acteur de formation, il commença sa carrière sous les meilleurs hospices, puisque son premier rôle est dans le Docteur Folamour de Stanley Kubrick (1964).
Mais sa carrière n'explosera que lors de la décennie suivante, paradoxalement dans un film où l'on ne voit jamais son visage. Il s'agit du chef d'oeuvre de George Lucas, Star Wars épisode IV: un nouvel espoir, pour lequel il prête sa voix si puissante à Dark Vador (incarné physiquement par le monumental David Prowse). Son nom n'est même pas crédité dans ce film (il ne le sera que dans Star Wars épisode VI: le retour du Jedi), mais cela n'empêche pas l'acteur de se faire connaître de la profession. Même aujourd'hui, après 40 ans de carrière, Dark Vador reste son rôle le plus connu.
En 1980, il donne la réplique à un jeune acteur, qui deviendra par la suite l'une des plus grandes stars d'Hollywood, Arnold Schwarzenegger, dans le chef d'oeuvre de John Milius, Conan le barbare. Il y incarne un sorcier diabolique, Thulsa Doom, capable de se transformer en serpent à volonté. James Earl Jones crève l'écran.
On le verra ensuite aux côtés de Sean Connery (A la poursuite d'Octobre rouge), puis d'Harrison Ford (avec qui il partageait déjà l'affiche dans la trilogie Star Wars) dans Jeux de guerre et Danger immédiat, ses trois films mettant en scène les aventures de Jack Ryan, agent de la C.I.A. luttant conter le terrorisme international.
Il prête sa voix au Seigneur de la jungle dans le roi lion de Disney. Tout comme l'acteur britannique Christopher Lee, James Earl Jones possède une voix grave, profonde, autoritaire et dégageant un charisme hypnotique. Ce qui explique nombre de rôles échus à l'un ou à l'autre des deux acteurs.
 
 
 
James Earl Jones a aussi joué dans quelques séries T.V., comme 1 rue Sésame, Les Simpsons, Starge Sg-1, Frasier, ou bien encore Lois & Clark.
Les amateurs de jeu vidéos ont pu entendre sa vois dans quelques productions, comme le célèbre under a killing moon.