Louis Pauwels, quoique de nationalité belge, a été élevé en France. De 1939 à 1945, il est instituteur, avant de se tourner vers l'écriture et le journalisme à la fin de la Seconde Guerre Mondiale.
Il débute cette nouvelle carrière en fondant Travail et Culture, un magazine d'extrême gauche, puis, après avoir fréquenté pendant quinze mois Gurdjieff (à partir de 1948), il devient rédacteur en chef de combat (1949). Suivront des collaborations à Marie Claire, Arts et Culture, et aussi la Bibliothèque Mondiale (l'ancêtre de Livre de Poche). Parallèlement à cela, il publie plusieurs livres, dont le roman l'amour monstre, qui finit second au Goncourt.
En 1954, il rencontre Jacques Bergier. Les deux hommes sortent en 1960 le matin des magiciens, un essai qui connaîtra un succès retentissant, (re)lançant la mode du fantastique et de le paranormal. En 1961, les deux hommes fondent Planète, sorte de prolongement sous forme de revue du matin des magiciens.
Le succès est tel que Pauwels peut fonder son propre groupe de presse, les Editions Retz.
Au début des années 1970, il arrête planète pour se consacrer à autre chose, en l'occurrence la spiritualité, au travers de sa revue question de. Il rejoint entre 1975 et 1976 le journal du dimanche, et en 1977 il se retrouve à la tête du service culturel du Figaro, passant ainsi de l'extrême gauche de ses débuts à la droite dure. En 1993, il prend les reines du magazine.
 
Tout au long de sa carrière, il aura non seulement relancé la mode du paranormal, mais il aura aussi contribué à faire reconnaître (et reconnaître) en France des auteurs comme H.P. Lovecraft, Daniel Keyes, Fredric Brown, Arthur C. Clarke, voir même J.R.R. Tolkien.