Espace Vital est l'un des nombreux recueils de nouvelles d'Isaac Asimov. Si en général, les nouvelles des dits recueils sont réunis par thème, ce n'est pas le cas ici, puisque l'on retrouve aussi bien des nouvelles de robots (Effet miroir, Satisfaction garantie), toutes par ailleurs disponibles dans l'incontournable Nous les Robots; des nouvelles d'ordinateur (Les cendres du passé, devoir civique, Un jour); des nouvelles de science-fiction (Espace vital, Avec de l'eau partout, le message, le barde immortel); ou bien encore des nouvelles fantastiques (Le pacte, Des histoires pour gosses, le feu de l'enfer, La dernière trompette). En fait, le seul point commun entre toutes ces nouvelles est de se passer sur Terre (le titre anglais, Earth Is Room Enough, est d'ailleurs clairement explicite).
L'auteur fait intervenir dans plusieurs de ses nouvelles des extra-terrestres (Espace vital, Avec de l'eau partout), ce qui est suffisamment rare pour le noter. Dans l'un des deux cas, les E.T. sont des entités pacifiques (ce qui correspond grosso-modo à l'idée que se faisait Isaac Asimov d'une civilisation capable de voyager à travers l'espace, pour plus de précision voir ses essais type Les Moissons de l'intelligence), et dans l'autre cas les extra-terrestres sont horribles, belliqueux, et dangereux pour l'homme (ce qui correspond à la majorité de la productions science-fictionnelle des années 40-50, Asimov, quoique ne partageant pas cette vision alarmiste de la S-F, était assez ouvert pour de temps en temps pratiquer le genre du E.T. dangereux).
Du côté des nouvelles fantastiques, la première (le pacte) parle de pacte avec un démon, un genre que l'auteur traitera à de nombreuses reprises, au travers de son petit démon Azazel. Ici, Asimov mélange trois "classiques": le pacte avec le diable, le mystère de la pièce close, et le voyage dans le temps. La seconde (Des histoires pour gosses), est un hommage à des auteurs comme J.R.R. Tolkien, dont Asimov était un grand fan (il rendra hommage au père du Seigneur des anneaux dans l'un de ses nouvelles des Veufs Noirs). Cette nouvelle est un mélange d'humour et de menace non-humaine, qui se termine par une pirouette scénaristique et une déclaration d'amour et de respect envers ses lecteurs.
Les Cendres du passé, une des nouvelles du recueil mettant en scène l'Ordinateur Multivac, a été adapté à la télévision, au sein de la série télévisée Out of the Unknown; elle nous décrit de façon originale l'un des problèmes liés aux voyages dans le temps, le tout sur fond d'Etat tout puissant type Big Brother. Mais contrairement à George Orwell, Asimov est un humaniste convaincu, qui nous fait apparaître son Etat dictatorial comme un gouvernement finalement extrêmement soucieux du bien être du peuple. Ce type de rapport Etat-tout-puissant/ peuple heureux est une constante chez Asimov (c.f. Fondation), ce qui aura souvent fait dire à ses détracteurs que l'auteur avait une tendance extrême-droite, là où justement Asimov y voyait plutôt un aboutissement d'un gouvernement de gauche. En quelque sorte, on retrouve la même idée dans devoir civique, où un homme seul vote aux présidentielles américaines.
Dans le feu de l'enfer, l'auteur s'amuse avec la peur de la bombe atomique, mélangeant science et fantastique religieux. Une nouvelle mineure, mais qui est symptomatique d'un auteur qui a toujours défendu d'un côté les avancées scientifiques, et de l'autre fustigé les obscurantismes religieux. La religion qui est aussi au centre de la nouvelle La dernière trompette, qui voit la fin du monde, dictée de la main de Dieu en personne. Une fin du monde qui n'est pas du goût de tout le monde. Avec humour, Isaac Asimov affiche son incrédulité vis à vis de croyances qui, non seulement n'ont pas de crédibilité d'un point de vue purement scientifique, mais qui en plus ne peuvent pas aboutir à ce que nous promettent les écritures. La conclusion de la nouvelle nous montre bien d'ailleurs que même pour les anges -et même pour Dieu- la situation est très compliquée.
 
Ce recueil de nouvelles contient quelques très bonnes surprises, et est en fait un livre parfait pour s'initier à Isaac Asimov. En effet, la diversité même des récits permet à un lecteur ouvert aux expériences de découvrir les différentes facettes littéraires d'un auteur qui a touché à pratiquement tous les genres. Ne manquent que les enquêtes policières des Veufs Noirs pour faire un tour quasi-complet d'un auteur incontournable de la science-fiction moderne.
 

 

Liste de nouvelles du recueil:   - Espace vital (1957) - Les cendres du passé (1956) - Effet miroir (1972), aussi disponible dans le recueil Nous les Robots - Devoir civique (1957) - Le pacte (1956) - Des histoires pour gosses (1953) - Avec de l'eau partout (1957) - Le message (1955) - Satisfaction garantie (1951), aussi disponible dans le recueil Nous les Robots - Le feu de l'enfer (1957) - La dernière trompette (1955) - Le barde immortel (1953) - Un jour (1956), aussi disponible dans le recueil Nous les Robots