Présence des extra-terrestres du suisse Erich von Däniken est l'un des plus gros best-sellers de la littérature ufologiste (et plus particulièrement celle des Anciens Astronautes), avec plus de 62 millions d'exemplaires écoulés dans le monde. Il faut dire qu'en cette fin d'années 60/début 70, la mode est aux ovnis et aux phénomènes inexpliquées, comme l'atteste le succès de livres comme le matin des magiciens (Louis Pauwels et Jacques Bergier -1960) ou bien encore Histoire inconnue des hommes depuis cent mille ans (Robert Charroux -1963).
Erich von Däniken n'est pas un scientifique de formation, mais un autodidacte, et cela se sent. Non seulement de part son approche absolument non-scientifique, mais aussi par sa méconnaissance quasi-totale des sujets qu'il tord pour faire correspondre sa vérité, traitant nos ancêtres de stupides brutes décervelées, incapables de rien créer ou d'inventer sans une aide venue des étoiles (les fameux Anciens Astronautes), mais aussi les scientifiques contemporains de bornés et d'incapables de voir une "vérité" pourtant incontestable.
Aussi fumeuses soient ses théories, si elles s'appuyaient sur des preuves irréfutables (car vu l'énormité de la théorie de l'auteur, les preuves se doivent impérativement d'être totalement inattaquables), le lecteur, même le plus sceptique, ne pourrait que convenir qu'Erich von Däniken propose une vision nouvelle et plausible de notre histoire. Or, il n'en est rien. L'auteur accumule la mauvaise fois archéologique (voir la mauvaise fois tout court), un manque de connaissance flagrant, masqué par une accumulation d'exemples (bien souvent simplifiés pour ne pas dire totalement érronés). Erich von Däniken pioche à l'envi ses "preuves" dans les grands textes religieux (Bible, Mahâbhârata, ...) ou les reliques archéologiques (pyramides égyptiennes et sud-américaines, peintures rupestres, ...) sans véritablement creuser le pourquoi du comment. Car il n'en a pas besoin (démontrant ainsi de façon flagrante son manque de culture scientifique): en effet, Erich von Däniken part de sa théorie et cherche à faire coller à celle-ci ses découvertes, chacune venant rajouter une pierre à l'édifice de sa théorie.
Mais quelle est sa théorie exactement? Et bien, que des extra-terrestres (de grande taille) sont venus sur Terre dans notre passé lointain et ont soit créé l'homo sapiens, soit se sont accouplés avec les pré-humains, leurs rejetons étant les homo-sapiens. Et les hommes d'avoir laissés des traces de la visite de ses extra-terrestres, soit dans de grandioses constructions (pyramides en particulier), soit au travers des religions.
Parmi les exemples cités par l'auteur pour prouver sa théorie, on retrouve:
les lignes ou Géoglyphes de Nazca, qui aux yeux de l'auteur apparaissent incontestablement comme étant une piste d'atterrissage pour vaisseaux spatiaux.
la carte du navigateur Piri Reis, qui, bien que vieille de 10 000 ans (une théorie qui déjà reste à prouver), montrerait, d'après l'auteur, les côtes et montagnes de l'Antarctique et, reprenant la thèse de Jacques Bergier, n'a pu être faite qu'à partir de l'espace. Bien entendu, la science dément formellement cette théorie.
l'Ancien Testament, qui abriterait de nombreuses preuves de la présence d'extra-terrestres sur Terre, de l'Arche d'Alliance -à la fois pile électrique, arme de destruction massive et moyen de communication avec les E.T.-, en passant par le Déluge -preuve de la destruction par ces mêmes extra-terrestres d'une partie de l'humanité-, Sodome et Gomorrhe -qui ont été détruites par une explosion atomique-, ou bien encore le Livre d'Ezéchiel -qui décrit l'arrivée de cosmonautes dans leur vaisseau spatial-.
le Mahâbhârata, qui narre de façon à peine transformée, la rencontre entre extra-terrestres (les dieux du panthéon hindou) et humains.
l'épopée de Gilgamesh, qui raconte à peu prêt la même chose, et dont nombre de parties se retrouvent dans la Bible (en particulier le déluge).
les pyramides égyptiennes, qui auraient étés construites de façon à correspondre de façon exactes à certaines valeurs astronomiques. En dehors du fait que les chiffres sont plus que sujet à caution, que l'on peut toujours, avec un petit peu d'imagination, faire correspondre à n'importe quelle structure humaine n'importe quel signification (voir à ce sujet la démonstration de l'un des personnages du Pendule de Foucault d'Umberto Eco, qui arrive aux mêmes conclusions qu'Erich von Däniken mais avec un kiosque à journaux!).
 
Problématique pour le lecteur (et gênant pour l'auteur), Présence des extra-terrestres accumule les non-démonstrations, et pire, les manipulations de la part de Däniken. Entre les "on sait que les pyramides ont été créés selon des mesures célestes" qui ne sont en aucun cas une preuve ni une démonstration (à part pour l'auteur) et les "partons de l'hypothèse que Sodome et Gomorrhe ont été détruites par une explosion atomique" qui deviennent un axiome et auquel l'auteur ne ferra jamais subir l'épreuve de l'analyse scientifique, seul un lecteur manquant cruellement de rigueur scientifique pourra ne serait-ce qu'imaginer qu'une seule des preuves de l'auteur mérite d'être prise au sérieux. D'ailleurs, le monde scientifique dans son ensemble (historiens, archéologues, astronomes, et mêmes ...ufologues) ont démystifiés les thèses de l'auteur une par une, à tel point que ce dernier fut parfois (comme ce fut par exemple le cas du Pilier de fer de Delhi, d'origine extra-terrestre d'après l'auteur) obligé de faire un mea-culpa en public afin de ne pas perdre totalement la face.
La démonstration faite par l'auteur au début de son livre sur le nombre de planètes habitées dans notre galaxie montre bien les raccourcis pris par celui-ci en toute chose. En effet, là où Isaac Asimov, grand défenseur de la théorie de la vie extra-terrestre (avec d'autres vrais scientifiques comme Carl Sagan), met plus de 300 pages (dans civilisations extra-terrestres) à avancer une probabilité de moins d'une dizaines de civilisations E.T. dans notre galaxie, Erich von Däniken, en moins de dix lignes, arrive quand à lui à la conclusion (et les termes ont ici toute leur importance) qu'il y a au bas mot plusieurs milliers, voir plusieurs millions (!!) de planètes habitées dans notre galaxie.
Erich von Däniken est cependant conscient du manque de sérieux que l'on risque fort de lui imputer. Pour balayer les remarques, il n'hésite pas régulièrement (toutes les cinquante pages environ) à critiquer les manque de sérieux des scientifiques qui justement ne le prendraient pas, lui, au sérieux, sa théorie étant trop novatrice, remettant trop de choses en cause, et n'hésitant pas à se comparer (discrètement, mais tout de même), aux plus grands penseurs de l'Histoire!
L'auteur accumule les effets d'annonce, sans jamais s'expliquer (surtout pas, car cela risquerait de pointer su doigt les incohérences dans le raisonnement), alors même que le quatrième de couverture annonce fièrement a couleur: ce livre s'apprêtre à nous donner des preuves irréfutables de la venue des extra-terrestres sur notre planète. Le lecteur attentif les attend toujours!
 
Présence des extra-terrestres a connu un tel succès en son temps qu'en 1970 Harald Reinl (réalisateur du vampire et le sang des vierges, un film avec Christoper Lee et Karin Dor) en tourna un documentaire, qui fut en lice pour les Oscars de 1970. De plus, le studio Paradox Entertainment en a acheté les droits pour une version cinéma, même à ce jour, il ne reste qu'à l'état de projet.
 
Présence des extra-terrestres doit autant au matin des magiciens de Louis Pauwels et Jacques Bergier qu'au mythe de Cthulhu d'H.P. Lovecraft. Si l'on peut comprendre le désir d'un homme (dont la malhonnêteté n'est plus à prouver, entre prison et poursuite par le FISC, l'homme a un passé judiciaire remarquable) de se faire un nom (et de l'argent), ainsi que l'attrait du sujet auprès des lecteurs (en particulier dans les années 70, âge d'or de l'ufologie), il est difficile d'expliquer le succès phénoménal de l'ouvrage (en dehors du côté éminemment risible). A moins que l'homme n'est su attirer une certaine frange de la population, crédule, à la culture encore plus fragmentaire que l'auteur, et en recherche de vérité cachée. Un lectorat encore actif, il suffit de regarder sur la Toile pour se convaincre de la persistance du mouvement encore aujourd'hui!