William Henry Pratt, plus connu sous son nom de scène,
Boris Karloff, est né le 23 novembre 1887 à Camberwell, en
Angleterre, et est décédé le 2 février 1969 à Midhurst, en Angleterre, d'un emphysème. Acteur.
Boris Karloff débute sa carrière à l'époque du muet, en 1919, et tourne dans de très nombreuses productions
(environ 80) avant de connaître la gloire à l'âge de 44 ans dans un film sonore dans lequel il joue un personnage qui ne parle pas (mais
qui pousse pourtant quelques grognements), et où la nom de l'artiste n'apparaît pas (un
? est affiché à l'écran en
lieu et place de son nom. Ce film: le
Frankenstein de
James Whale. Il devient alors l'un des maîtres du cinéma
d'épouvante, enchaînant de façon boulimique les films à caractère fantastique. On le voit ainsi en 1932 dans
la momie, la même année dans
le masque d'or, en 1933 dans
le fantôme vivant, en 1934 dans
le chat noir,
en 1935 dans
la fiancée de Frankenstein (où il retrouve pour la seconde fois son personnage de la Créature), en 1935 dans
le corbeau, en 1939 dans
le fils de Frankenstein (dernière apparition de l'acteur dans la peau de la fameuse Créature qui a fait
sa gloire), en 1944
la maison de Frankenstein (où le nom trompeur le met face à des vampires, et autres loup-garou, mais dans un
'simple' rôle de docteur),
Frankenstein 1970 en 1958 (où il incarne cette fois-ci le baron Frankenstein), en 1963 dans
le corbeau version
Roger Corman (le cinéaste redonnant un second souffle à la carrière de l'acteur), en 1963 dans
les 3 visages de la peur de
Mario bava, en 1965 dans
le messager du diable (film inspiré par l'écrivain
H.P. Lovecraft), ...
Mais
Boris Karloff apparaît aussi dans d'autres films, comme
Scarface d'
Howard Hawks, en 1932,
la patrouille perdue de
John Ford, en 1934 (mais la critique sera très dure avec la performance de l'acteur pour ce film), ou bien dans les comédies (certes
fantastiques)
deux nigauds chez les tueurs et
deux nigauds contre le docteur Jeckyll et Mr Hyde (respectivement de 1949 et 1953), mettant
en scène le duo de comiques
Abbott et
Costello.
Parallèlement à cette carrière cinématographique très remplie,
Boris Karloff apparaît aussi très
régulièrement au théâtre, où son talent est cette fois-ci bel et bien reconnu par les critiques, qui n'hésitent
pas à saluer ses performances.
Homme réputé cultivé et séduisant dans la vie,
Boris Karloff connut une vie amoureuse très remplie, avec 6
mariages à la clé:
Grace Harding de 1910 à 1913,
Olive de Wilton en 1915,
Montana Luarena Williams en 1920,
Helene Vivian Soule de 1924 à 1928,
Dorothy Stine de 1928 à 1949, et
Evelyn Hope Helmore de 1946 à 1969 (cette
dernière ayant été la femme de l'un de ses plus proches amis, l'acteur
Tom Helmore).
Il fut l'un des co-fondateurs de la maintenant très puissante Screen Actor's Guild, à partir de 1933. L'une des raisons de son engagement
dans ce syndicat fut la lutte pour la sécurité des acteurs lors des tournages, lui-même s'étant blessé au dos lors du
tournage de
Frankenstein; il en souffrira toute sa vie, et sur la fin de sa carrière il
devait parfois être forcé de jouer assis.
Son physique, en particulier dans
Frankenstein a marqué les générations
suivantes. D'aucun de croire qu'il était grand et baraqué, alors que ce n'était nullement le cas. C'est d'autant plus amusant qu'il
servit de modèle pour la création de Hulk, l'un des super-héros les plus musculeux qui soient. Cela montre bien en tout cas
l'importance que
Boris Karloff a pu avoir sur l'inconscient culturel du XXème siècle.
Pendant de nombreuses années, il fut le voisin d'un autre grand monstre du cinéma, l'acteur
Christopher Lee, avec qui
Boris Karloff partagera même l'affiche.