Timothy Spall se passionne très tôt pour le théâtre, et sort de ses études avec un diplôme de la prestigieuse Royal Academy of Dramatic Arts de Londres (dont il deviendra plus tard membre). En 1982, il fait la rencontre du cinéaste Mike Leigh; les deux hommes tourneront ensemble à cinq reprises: le téléfilm Home Sweet Home, puis les longs-métrages Life is sweet, Secrets et mensonges (Palme d'or à Cannes en 1996), Topsy-Turvy, et enfin All or Nothing. Grâce à ces films, Tomothy Spall se retrouvera en lice pour les B.A.F.T.A. en 1997 et 2000 (meilleur acteur pour Secrets et mensonges et meilleur acteur dans un second rôle pour Topsy-Turvy.
Si les années 80 ont vu la carrière de Tomothy Spall s'installer, les années 90 verront la carrière de l'acteur décoller, et les années 2000 d'encore passer à la vitesse supérieure, avec parfois jusqu'à cinq films majeurs dans une année.
Tomothy Spall s'essaie à tous les genres: le drame (avec par exemple Un Thé au Sahara), la comédie (Drôle de missionnaire), le western (Appaloosa), le film pour enfants (il était une fois), le fantastique (avec bien sur son rôle dans les films de la franchise Harry Potter), le film de costumes (le dernier samouraï), le film d'animation (Chicken Run), le film d'horreur (Gothic), et même la comédie musicale (Sweeney Todd : Le diabolique barbier de Fleet Street) ....
 
En décembre 1999, il est fait Chevalier de l'Ordre Britannique.