Joseph Cotten, de son véritable nom Joseph Cheshire Cotten est né le 15 mai 1905 à Petersburg (U.S.A.), et est mort le 6 février 1994 à Westwood, en Californie (U.S.A.).
 
Joseph Cotten a fait ses débuts à Broadway en 1930, où il rencontre Orson Welles. En 1937, il rejoint la Mercury Theatre Company de Welles. Les deux hommes travailleront par la suite de très nombreuses fois ensemble, une forte amitié les liant.
En 1940, il obtient un des premiers rôles dans Citizen Kane, d'Orson Welles. En 1942, il joue dans la splendeur des Amberson, toujours du même Orson Welles, puis en 1943 Voyage au pays de la peur (réalisé ce coup-ci non plus par la maître mais par Carol Reed, Welles n'étant qu'acteur dans ce film). En 1952, enfin, l'acteur fera une courte apparition dans Othello, l'un des chefs d'œuvre d'Orson Welles.
Il jouera aussi par deux fois pour l'un des autres grands maîtres du cinéma, Alfred Hitchcock. La première fois en 1943 dans l'ombre d'un doute, et la seconde en 1949 dans les amants du capricorne, avec Ingrid Bergman (ils avaient déjà joué ensemble dans Hantise, de George Cukor).
En 1953, il partage l'affiche avec l'une des plus grandes icônes du cinéma, Marylin Monroe, dans Niagara.
 
Tandis que jusqu'alors, Joseph Cotten n'avait pratiquement joué que pour et avec les meilleurs, les années 60 et 70 le voient apparaître dans des productions moins haut de gamme, comme L'Abominable Docteur Phibes (1971), ou bien encore Le Continent des hommes-poissons (1979). Mais en même temps il continue de jouer dans des films plus prestigieux, comme Soleil vert (1973) avec Charlton Heston, et Les Naufragés du 747 (1976), avec Christopher Lee.
 
Jamais nommé aux Oscars, son talent n'en est pas moins reconnu par tous. Ajoutons à cela un charisme exceptionnel, une voix captivante et un choix de carrière pratiquement sans faute, et l'on comprend pourquoi Joseph Cotten est considéré comme l'un des acteurs majeurs du le 7eme Art.