1941, à Shanghai, James Graham, fils unique d'une riche famille britannique en poste dans en Chine, se retrouve obligé de fuir en raison des Japonnais qui viennent occuper la région. Lors de l'évacuation des civils anglais, une véritable panique s'installe et Jim se retrouve seul séparé de ses parents. Il ferra alors la connaissance de Basie, un américain, avec qui il va partager les sombres années de guerre à venir.

 
 
Steven Spielberg a, tout au long de sa carrière, alterné les films grand public et les films plus personnels. L'Empire du Soleil entre dans cette seconde catégorie.
On suit ici le destin d'un enfant séparé de ses parents, interprété avec brio par un jeune Christian Bale à la carrière qui a explosé depuis ce film, dans la Chine envahie par le Japon pendant la Seconde Guerre Mondiale. Seconde Guerre Mondiale qui a tellement marqué le réalisateur, lui même enfant juif né du Baby Boom, qu'il a tourné de nombreux films avec comme trame de fond cette période trouble de l'histoire ( La liste de Schindler, l'Empire du Soleil, 1941, les trois Indiana Jones de façon moins directe cependant, et Il faut sauver le soldat Ryan). Notre jeune héros se liera au fil de ses mésaventures à un américain roublard joué par l'immense John Malkovich. Ils partageront ensemble les sombres années d'internement dans les camps de prisonniers japonais.
Sur une trame dramatique, Steven Spielberg nous dépeint une Chine partagée entre la richesse des étrangers, protégés dans l'enclave internationale, et la misère touchant le peuple chinois pendant cette période dramatique de l'histoire du vingtième siècle.
 
 
 
Le film a pu être tourné sur place, à Shanghai, fait unique dans les années 80, permettant de ce fait un réalisme incroyable à l'écran, ainsi, à part la couleur, on se croirait vraiment plongé dans un documentaire d'époque, la Chine de 1940 est réellement bluffante de réalisme.
Le film bascule, tout comme la vie des civils à ce moment là, lorsque les Japonais attaquent le port et prennent la ville, les civils n'ayant pu s'échapper se retrouvant prisonnier de guerre, parqués dans des conditions d'hygiène déplorable. Notre jeune héros se retrouve alors séparé de ses parents, dans un monde qui n'est fait ni pour les adultes, ni pour les enfants. La description de la vie au camp est peut-être la partie la moins réussie du film, la vision du réalisateur n'étant pas très claire (comédie, drame, film de prisonniers?). Steven Spielberg arrive cependant à éviter tous les poncifs du genre, sans prendre partie pour l'un ou l'autre des deux camps (on pourrait même parler de trois camps: Les Japonais, les Américains, et les prisonniers), grâce au personnage de Jim Graham, prisonnier de guerre, mais fasciné par ces soldats japonais, Kamikaze, et pilotant des avions fabuleux.
 
 
 
Steven Spielberg aime les enfants et sait en tirer le meilleur pour ses films, dans le cas présent, cependant, il s'attaque pour la première fois de sa carrière à un traitement dramatique sur l'enfance, et le passage à l'âge adulte lié à la guerre. Il arrive à tirer de son jeune acteur, Christian Bale, un jeu incroyablement profond. On reconnaît d'ailleurs déjà le jeu de l'acteur profond et performeur qui fait aujourd'hui la marque de fabrique de l'acteur, l'un des tout meilleurs de sa génération. Rien que pour avoir permis de découvrir cet acteur, l'Empire du Soleil mérite que l'on s'y intéresse.
 
 
 
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Un film mineur dans la filmographie de Steven Spielberg, mais comme à son habitude, brillement réalisé, et interprété, en particulier par la grande découverte de ce film, Christian Bale, ici jeune homme d'une douzaine d'année, bien avant qu'il ne devienne l'acteur que l'on connaît aujourd'hui. On retrouve aussi un John Malkovich encore peu connu, mais aux qualités d'acteurs déjà exceptionnelles.
A voir si vous aimez le cinéma, ou l'histoire.