Ralph Nathaniel Fiennes est né le 22 décembre 1962 à Ipswitch, en Angleterre.
 
Comme nombre d'acteurs de cinéma, le jeune Ralph Fiennes commence sa carrière sur les planches. On peut commencer à le voir au petit écran à partir de 1990, puis à partir de 1992 au cinéma (Les hauts de Hurlevent, avec Juliette Binoche, qu'il retrouvera quelques années plus tard dans le patient anglais).
En 1993, le golden boy (et réalisateur) Steven Spielberg le remarque et l'engage pour interpréter le rôle d'Amon Goeth dans l'un de ses plus grands films, la liste de Schindler. Ce rôle vaudra au jeune acteur, qui n'avait pas hésité à prendre quelques kilos pour le film, de recevoir le BAFTA du meilleur acteur dans un second rôle, ainsi qu'une nomination pour l'Oscar.
En 1995, il se lance dans la Science-Fiction, ou tout au moins l'anticipation, avec Strange Days, de Kathryn Bigelow. Le film connait un certain succès, mais il faudra attendre l'année suivante, 1996, et le patient anglais pour que Ralph Fiennes ne soit véritablement acclamé par le public et surtout la critique.
Il est ensuite engagé pour prendre la relève de Patrick McNee dans le rôle de l'agent secret John Steed dans l'adaptation cinématographique de la série mythique, Chapeau melon et bottes de cuir, avec Uma Thurman et Sean Connery. Le film est très mal reçu à la fois par les critiques et le public.
On le retrouvera ensuite, quelques années plus tard, en 2002, dans Spider, de David Cronenberg. Le film, très particulier, le voit dans le rôle d'un malade mental à la recherche de son passé. Interprétation incroyable de l'acteur. Malheureusement, le succès n'est pas au rendez-vous, le film ne connaissant qu'une distribution minimaliste. La même année, on le voit en tueur en série, confronté au Serial Killer la plus connu, Hannibal Lecter, dans Dragon Rouge, de Brett Ratner. Le film se fait descendre en flèche par les critiques, alors que le résultat n'est pourtant pas désagréable, et bien plus en phase avec l'image du cannibale le plus connu du Septième art qu'un Hannibal de Ridley Scott.
En 2005, il vient rejoindre le casting d'une des franchises les plus rentables du moment: la saga Harry Potter, dans Harry Potter et la coupe de feu, dans lequel il incarne ni plus ni moins que le grand méchant de la saga, Lord Voldemort. Il est de retour en 2007 dans le cinquième épisode de la saga, Harry Potter et l'ordre du phénix.