Acteur accompli, il a commencé sa carrière artistique à Broadway, en 1967. Ce n'est qu'à la fin des années 80 qu'il se tourne vers le cinéma, avec la Rue en 1987, fim qui lui vaudra de nombreuses nominations et récompenses, dont une nomination aux Golden Globe, Golden Globe qu'il remportera trois ans plus tard pour sa prestation dans le film Miss Daisy et son chauffeur.
Son charisme exceptionnel lui a permis de se retrouver à de maintes reprises dans le rôle de mentors au cinéma.