Dame Judi Dench, avant de devenir célèbre dans le monde entier en devenant en 1995 la supérieur de l'agent secret 007, fut considéré comme l'une des toutes meilleurs actrices de théâtre de l'après-guerre, la scène restant son activité principale. Elle est d'ailleurs souvent comparée à une autre grande dame de la scène britannique, Maggie Smith.
Elle fait ses premiers pas sur scène en 1957, et le succès aidant, elle se voit proposer le rôle principal dans la comédie musicale Cabaret, en 1968, tandis qu'au cinéma elle est déjà saluée par la critique (avec une première victoire aux Golden Globe en 1966). Sa carrière théâtrale ira de succès en réussites, faisant très vite de Judi Dench l'une des actrices les plus demandés.
sa carrière cinématographique et télévisuelle est elle aussi ponctuée de récompenses, avec une dizaine de B.A.F.T.A. (les Oscars britanniques), deux Golden Globes, et bien entendu, un Oscar en 1999 pour son rôle de la reine Elizabeth dans Shakespeare in love.
Sa présence et son côté austère l'ont bien souvent entrainés vers des rôles de femmes fortes, dirigeantes ou reines (elle a incarné tout au long de sa carrière un nombre hallucinant de monarques). Son personnage de 'M' dans la franchise 007 fait partie de cette catégorie.
 
Dame Judi Dench croule sous les récompenses, avec un record aux Laurence Olivier Awards (récompensant les acteurs de théâtre britanniques): en 1996 elle obtient 2 Awards, pour deux rôles différents. Elle est la seule à ce jour à avoir réussi cet exploit. Et pourtant, l'actrice se dit toujours être à la recherche de méthodes pour améliorer son jeu.
 
En 1988, elle est faite Dame Commandeur de l'Empire Britanniques (l'équivalent féminin du lord).