Ian McDiarmid est né le 17 avril 1944 à Carnoustie, en Ecosse.
 
Acteur de théâtre et de télévision, Ian McDiarmid est, en tout cas au cinéma, connu pour avoir interprété le rôle de l'Empereur Palpatine dans la saga Star Wars. Ironiquement, dans Star Wars épisode VI: le retour du Jedi il joue un Palpatine vieillissant, et 20 plus tard dans Star Wars épisode I: la menace fantôme un sénateur Palpatine dans la fleur de l'âge. Dans les deux cas, il aura don eu à subit une séance de maquillage, une fois pour le rajeunir, une autre pour le vieillir. Il a obtenu le rôle en raison de l'usage très particulier qu'il a de sa voix, pouvant la rendre gutturale, à la façon des acteurs japonais, transformant un vieillard en représentation du mal absolu.
Peu attiré par le cinéma, il s'est pratiquement retiré du Septième Art, et est devenu directeur artistique du Théâtre Almedia de Londres, de 1990 à 2001.
En dehors de son rôle de Palpatine, il a été vu dans les aventures du Jeune Indiana Jones (produit par George Lucas), ainsi que dans Le plus escroc des deux de Frank Oz (l'animateur derrière Yoda), ou bien encore Sleepy Hollow, la légende du cavalier sans tête de Tim Burton.