Sa première expérience du métier d'acteur remonte à 1955, de façon amateur, et de façon professionnelle à 1960. Il est ensuite engagé pour tenir le rôle du méchant dans le Docteur Who dans les années 70. Durant cette décennie il apparaît dans plusieurs productions horrifiques, dont La chair du diable avec Christopher Lee et La légende du loup-garou avec Peter Cushing, ainsi que dans la comédie musicale le fils de Dracula.
Dans les années 80, il abandonne la carrière d'acteur pour se monter une entreprise, mais celle-ci ferme les portes en 1990, et il redevient acteur, jouant en particulier dans l'île aux pirates de Renny Harlin en 1995, puis dans le Jeanne d'Arc de Luc Besson en 1999. En 2000, c'est Ridley Scott qui lui trouve un (petit) rôle dans son Gladiator. Mais s'il est aujourd'hui reconnu dans la rue c'est grâce au réalisateur Gore Verbinski qui lui donne le rôle de Cotton, le pirate muet dans sa saga Pirates des Caraïbes