Tilda Swinton est née le 5 novembre 1960 à Londres, en Grande Bretagne.
Actrice de théâtre, elle fait ses débuts dans la très prestigieuse troupe anglaise du Royal Shakespeare Company. Elle commence à apparaitre au cinéma dès 1986, dans Caravaggio de Derek Jarman. L'actrice et le réalisateur aura suite à cela une relation qui aboutira, cinématographiquement parlant, à Edward II, en 1991, pour lequel Tilda Swinton obtiendra le prix d'interprétation féminine au Festival de Venise.
En 2000, elle jouera dans le film de son compatriote Danny Boyle, la plage, dans lequel elle jouera le chef d'une communauté de hippies pas si "peace and love" que cela. L'année suivante, pour sa prestation dans le thriller Bleu profond, elle recevra une nomination aux prestigieux Golden Globes.
A partir de là, elle commence une nouvelle carrière, cette fois-ci à Hollywood. On la verra ainsi dans des films comme Vanilla sky en 2001, Adapation en 2003, puis Constantine en 2005, avant son interprétation de l'insuiétante reine de l'hiver dans Le Monde de Narnia : chapitre 1 - le lion, la sorcière blanche et l'armoire magique. Son physique particulier rend le personnage de Jadis inquiétant et charismatique.
Malgré une relative méconnaissance du grand public, Tilda Swinton est reconnue par ses pairs, preuve en est sa nomination en 2004 en tant que membre du festival de Cannes.