Michael Gothard a eu du mal à trouver sa voie; en effet, à la fin de ses études (il a alors 17 ans), il parcourt l'Europe, sans trop savoir quoi faire, s'essayant durant son périple à différents métiers, dont ceux d'ouvrier du bâtiment et de mannequin, à Paris. De retour à Londres, alors âgé de 21 ans, il décide de devenir acteur.
Il rejoint alors le New Arts Theatre. Après une première expérience d'acteur amateur, ses amis lui conseillent de devenir professionnel. Dans les années 60, il se tourne alors vers le théâtre, en particulier dans des pubs.
Il obtient son premier rôle à la télévision en 1966 pour jouer dans l'épisode Out of the Unknown de la série Out of the Unknown. En 1967, il est casté pour jouer dans Herostratus, le film qui va lancé sa carrière. D'ailleurs, ce film, dans lequel son personnage décide de se suicider en public, peut malheureusement être vu comme un triste signe du destin.
En 1971, il est à l'affiche du film d'horreur de Ken Russell, les diables. Sa performance y est saluée et est considérée comme l'une des plus mémorables de sa carrière. En 1973, il joue un nouveau méchant, cette fois dans Les Trois mousquetaires.
En 1975, toujours dans un rôle de méchant, il s'oppose à Arthur dans Arthur, roi des celtes. En 1981, enfin, il obtient ce qui est sans doute son rôle le plus connu, celui du tueur Locke dans Rien que pour vos yeux.
Parmi ses autres rôles notables, citons ses travaux dans Lifeforce de Tobe Hooper, le téléfilm Jack l'Eventreur, ou bien encore Christophe Colomb, la découverte, du réalisateur John Glen, qui l'avait auparavant dirigé sur Rien que pour vos yeux.
En 1992, en pleine dépression, Michael Gothard met fin à ses jours.
 
Il laisse derrière lui une carrière marquée par les rôles de méchants.