Keira Christina Knightley est née le 26 mars 1985 à Teddington, en Angleterre. Elle est la fille de l'acteur Will Knightley et de la dramaturge Sharman Macdonald.
 
Elle commence sa carrière d'actrice très tôt, mais se révèle véritablement suite à la révélation du rôle qu'elle tient dans Star Wars Episode I: la menace fantôme (1999), à savoir la couverture de la reine Amidala, interprétée par Nathalie Portman.
A partir de là, elle commence à obtenir des rôles intéressants, comme par exemple en 2002 où elle tient le premier rôle de la comédie joue-là comme Beckham, avant de connaître la consécration avec le film du réalisateur Gore Verbinski, Pirates des Caraïbes, la malédiction du Black Pearl, en 2003, où elle partage l'affiche avec les super stars Johnny Depp et Orlando Bloom, tout juste sorti de la trilogie du Seigneur des anneaux de Peter Jackson. Ce film fera d'elle une actrice phare d'Hollywood, et des productions Jerry Bruckheimer (le producteur spécialisé dans les films d'actions et la jeune actrice partagent 4 films sur une période de 4 ans).
La jeune fille semble prendre beaucoup de plaisir dans les rôles physiques, comme par exemple dans le film d'Antoine Fuqua, le Roi Arthur, où elle incarne une Guenièvre guerrière, picte et peinte en bleu des pieds à la tête. Tony Scott lui ferra jouer le rôle d'une chasseuse de primes dans son film Domino, là encore plutôt physique.

Elle reçoit en 2006 sa première nomination aux Oscars, alors qu'elle a à peine dépassé les 20 ans. Si elle continue sur sa lancée, la jeune actrice peut s'attendre à avoir une carrière remarquable.