John Sumner vit quelques temps en Angleterre, puis en Afrique du Sud, avant de s'installer en Nouvelle-Zélande, à l'âge de 9 ans. Il commence sa carrière artistique à 19 ans, tout d'abord dans des night-clubs, puis à la télévision néo-zélandaise. A 21 ans, il joue dans des rôles notables au théâtre et se fait connaître du public et des critiques. Il part ensuite pour l'Australie, sa carrière prenant de l'ampleur, avant de revenir en Nouvelle-Zélande quelques années plus tard pour s'occuper de sa famille.
Il fait alors un break dans sa carrière artistique en 1985, avant de reprendre en 1992. Il apparaît de nouveaux dans plusieurs productions locales, aussi bien pour le petit que pour le grand écran. La Nouvelle-Zélande devenant un nouvel Eldorado pour le Septième Art en cette fin de siècle, John Sumner en profite et se retrouve à l'affiche de productions plus prestigieuses.
Il est ainsi apparu dans deux films réalisés par Peter Jackson, à savoir Fantômes contre fantômes et King Kong, et un film produit par le même homme, et réalisé par le sud-africain (le monde est petit!) Neill Blomkamp, District 9.