May Whitty a fait ses débuts sur les planches en 1882, à Londres. Elle ne commencera à apparaître au cinéma qu'au bout de 25 ans de bons et loyaux services au théâtre, en 1914, mais cette expérience ne l'emballa point.
En 1918, elle est anoblie par le roi George, et est faite commandeur de l'Ordre de l'Empire britannique, faisant d'elle la première femme anoblie.
Elle connaît ensuite le succès, dans les années 30, à Broadway, puis décide de tenter sa chance à Hollywood, ce qui l'emmènera par deux fois aux portes de l'Oscar, en 1938 puis en 1943.
Elle est aujourd'hui connut pour avoir travaillé avec le maître du suspense, Alfred Hitchcock, pour qui elle travailla par deux fois, son rôle le plus mémorable étant celui qu'elle tient dans Une femme disparaît.
 
En 1892 elle se marie à l'acteur Ben Webster, qui lui aussi apparaîtra dans quelques films du maître.