Michel Houellebecq suit des études cinématographiques à la prestigieuse Ecole nationale supérieure Louis Lumière, d'où il ressort avec un diplôme en 1981. Cependant, ce n'est pas au travers du média cinéma qu'il se fera connaître, mais grâce à ses talents d'écrivain.
Sa première publication est un essai sur l'auteur américain H.P. Lovecraft, Contre le monde, contre la vie, dans laquelle il décortique et son amour pour cet auteur et l'originalité et la particularité du style de celui qui est aujourd'hui considéré comme le père de l'horreur moderne en littérature.
Son premier roman sort en 1994; il s'agit de l'Extension du domaine de la lutte. Il installe Michel Houellebecq comme le meneur d'un nouveau courant littéraire, marqué par la misère affective de l'homme contemporain. Ce roman sera par la suite adapté par deux fois au cinéma, en 1999 par Philippe Harel et en 2002 par Jens Albinus.
Les Particules élémentaires, son second roman, est marqué par un buzz médiatique énorme, et le roman connaît -logiquement- le succès. Sortent ensuite en 2001 Plateforme, puis en 2005 La Possibilité d'une île. Michel Houellebecq, revenant à ses premiers amours, portera lui-même son roman au cinéma, avec Benoît Magimel dans le premier rôle. Mais le film est un échec commercial.
En 2010, avec La Carte et le Territoire, Michel Houellebecq se voit récompensé du prestigieux Prix Goncourt.
 
Il participe aussi à plusieurs albums, dont Préliminaires, d'Iggy Pop album influencé par le roman La Possibilité d'une île.