Ryan Reynolds est le fils d'un membre de la police montée canadienne, James Reynolds, et d'une vendeuse, Tammy. Il suit ses études à Vancouver, mais abandonne avant de les avoir terminées.
Il commence sa carrière d'acteur en 1990, lorsqu'il rejoint la série Hillside. En 1997, il tiendra le premier rôle de la série un toit pour trois.
Au cinéma, après quelques petits rôles, il obtient son premier rôle principal dans American Party en 2002. Puis, en 2004, il rejoint le casting de Blade: Trinity, film qui lance véritablement sa carrière à l'international. Suivent la comédie Just Friends, en 2005, et le film d'horreur Amityville, la même année.
Ryan Reynolds devient un acteur bankable, tenant le premier rôle dans nombre de films à succès. En 2009, il joue à la fois le méchant d'X-Men Origins: Wolverine, et le héros de la comédie romantique La Proposition (la comédie restant pendant longtemps son genre favori).
En 2010, il joue dans le thriller Buried, un film où l'acteur se retrouve, seul à l'écran, enfermé dans un cercueil.
Il deviendra aussi en quelque sorte le spécialiste des films de super-héros, se montrant intéressé pour jouer le Flash (dans un film qui ne se ferra jamais), Deadpool (ce qui sera chose faite dans X-Men Origins: Wolverine). Entre temps, il incarne un muscle-man dans Blade: Trinity, et en 2011 il est l'incarnation du super-héros Green Lantern.
 
Côté vie privée, il est connu pour avoir eu une liaison avec l'actrice Rachael Leigh Cook, ainsi qu'avec la chanteuse Alanis Morissette entre 2006 et 2007. En 2007, il entame une liaison avec l'actrice Scarlett Johansson, qui se soldera par un mariage en 2008 (et un divorce en 2011).