Ben Kingsley est le fils d'un médecin, Rahimtulla Harji Bhanji, d'origines indiennes, et d'une actrice et mannequin, Anna Lyna Mary.
Il fait ses études à la Manchester Grammar School, avec en particulier comme professeur l'acteur Robert Powell. Il continue ses études à l'Université de Salford, ainsi qu'au Pendleton College, aujourd'hui renommé Ben Kingsley Theatre.
Ben Kingsley fait ses débuts d'acteur au théâtre (il a été pensionnaire de la Royal Shakespeare Company), mais très vite se tournera vers le cinéma et la télévision, sans pour autant jamais abandonner le théâtre. A la fin des années 70, il prend comme nom de scène Ben Kingsley, de peur qu'un nom de consonance étrangère ne nuise à sa carrière.
Au cinéma, il commence par tenir un petit rôle dans Six minutes pour mourir (1973), à la télévision, il apparaît dans des séries comme Coronation Street ou Crown Court, ainsi que dans le téléfilm The Love School.
Il obtient la célébrité en 1982 en tenant le rôle titre de Gandhi de Richard Attenborough. Ce film lui rapportera l'Oscar du meilleur acteur en 1983, deux B.A.F.T.A. (meilleur acteur et meilleure révélation), et deux Golden Globes (meilleur acteur et meilleure révélation). Dès lors, il se verra proposer des rôles nombreux et variés, abordant pour ainsi dire tous les genres cinématographique: la comédie (Elémentaire mon cher...Lock Holmes, Président d'un jour), l'action (BloodRayne), la science-fiction (Slipstream - Le souffle du futur, A.I. intelligence artificielle, un coup de tonnerre), l'horreur (la mutante), le drame (Turtle Diary, Bugsy, la jeune fille et la mort, House of Sand and Fog), le biopic (Gandhi, à la recherche de Bobby Fischer), le film historique (la liste de Schindler), le thriller (Les experts, Suspect Zero, Shutter Island, Transsiberian), l'animation (Freddie la grenouille, Les dix commandements), apparaissant autant dans des blockbusters (Prince of Persia - Les sables du temps) que dans des films à petit budget (You Kill Me).
 
En 2000, Ben Kingsley est fait Commandeur de l'Ordre Britannique, et Chevalier du même ordre en 2002.