Richard Dawkins a fait ses études à l'Oundle School dans le Northamptonshire entre 1954 et 1959, puis au Balliol College d'Oxford, où il étudiera la zoologie et dont il sortira diplômé en 1962. En 1966, il est Docteur en philosophie.
De 1967 à 1969, Richard Dawkins est professeur assistant en zoologie à l'Université Berkeley, en Californie. En 1970, en désaccord avec le gouvernement américain face à la Guerre au Vietnam, il retourne en Angleterre, et devient directeur de thèse à Oxford. En 1995, il est nommé "Professeur pour la compréhension de la science", toujours à Oxford.
En septembre 2008, il prend sa retraite.
Richard Dawkins est connu pour ses travaux sur Darwin, dont il est un fervent défenseur (il est même surnommé par les médias "le rottweiler de Darwin"), avec plusieurs best-sellers à son actif, dont Le gène égoïste, ainsi que (voir surtout) pour ses positions athées et sa critique des religions, et en particulier des créationnistes. Il a en particulier défendu ses positions dans plusieurs films documentaires (son plus connu étant La Racine de tout le Mal?) et dans ses écrits, en particulier dans pour en finir avec Dieu.
 
Il est marié depuis 1992 à l'actrice Lalla Ward.