Jean-Claude Carrière est né le 17 septembre 1931 à Colombières-sur-Orb, en France.
 
Jean-Claude Carrière obtient une licence de Lettres et une maîtrise d'histoire, avant de se tourner vers l'écriture. Son premier roman, Lézard, sort en 1957.
Il rencontre ensuite des cinéastes comme Pierre Etaix ou Jacques Tati, avec qui il collabore sur plusieurs courts-métrages. Il travaillera ensuite avec Buñuel, pendant dix-neuf ans, ainsi qu'avec Milos Forman.
Il écrit de nombreux scénarios, dont Le Retour de Martin Guerre qui lui rapportera le César du meilleur scénario de 1983. Il a aussi travaillé sur des films comme:
 Le Journal d'une femme de chambre (1964), film de Luis Buñuel.
 Viva Maria (1965), film de Louis Malle.
 Le Voleur (1967), film de Louis Malle.
 Belle de jour (1967), film de Luis Buñuel.
 Tant qu'on a la santé (1968), film de Pierre Etaix.
 Borsalino (1970), film de Jacques Deray.
 Taking Off (1971), film de Milos Forman.
 Le Charme discret de la bourgeoise (1972), film de Luis Buñuel.
 Cet obscur objet du désir (1977), film de Luis Buñuel.
 Sauve qui peut (la vie) (1980), film de Jean-Luc Godard.
 Le Retour de Martin Guerre (1982), film de Daniel Vigne.
 Danton (1983), film d'Andrzej Wajda.
 Max mon amour (1985), film de Nagisa Oshima.
 L'Insoutenable Légèreté de l'être (1988), film de Philip Kaufman.
 Les Possédés (1988), film d'Andrzej Wajda.
 Valmont (1989), film de Milos Forman.
 Milou en mai (1990), film de Louis Malle.
 Cyrano de Bergerac (1990), film de Jean-Paul Rappeneau.
 Le Hussard sur le toit (1995), film de Jean-Paul Rappeneau.
Et bien d'autres encore....
 
Il est aussi apparu, en tant qu'acteur, dans quelques films, chez Luis Buñuel (Le Journal d'une femme de chambre, la voie lactée), ou bien chez Philippe de Broca (Julie pot de colle).
 
Entre romans, biographies, essais, analyses historiques et cinématographiques, le nombre de livres écrits par Jean-Claude Carrière depuis 1957 est très important.